HISTORY

 

 

    “ A  people  without  the  knowledge  of  their  past  history,  origin  and  culture  is  like  a  tree  without  roots. “   (  Marcus  Mosiah  Garvey )

                                 

The  above  quotation  is  quite  apt  as  it  places  into  context,  the  need  for  the  laity  of  St.  Joseph,  Spanish  Town,  to  appreciate  the  origins  /  history  of  their  church.

 

On  September  25,  1493,  Christopher  Columbus  left  the  Seaport  of  Cadiz,  Spain,  with  seventeen  ships  and  One  Thousand  Five  Hundred  men.  Among  the  crew,  were  soldiers,  priests,  government  officials,  farmers  and  workmen. Unlike  his  first  voyage  in  1492,  Christopher  Columbus  had  no  difficulty  enrolling  men  for  his  second  voyage  because  the  men  were  all  eager  to  find  gold  to  harness  a  quick  fortune,  so  this  exploration  was  quite  extensive.

 

The  records  revealed  that  the  church  in  Sixteenth  Century  Spain  occupied  pride  of  place.  The  church  owned  vast  acreage  of  land.  As  a  result,  its  leaders  enjoy  the  same  privilege  as  any  “titled  lay  lord”.  The  churchmen  were  so  powerful  that  the  rulers  of  Spain  took  advice  from  them.  The  Archdeacon  of  Seville  was  instrumental  in  providing  money  and  supplies  for  Columbus’  voyages.  The  churchmen  also  became  some  of  the  chief  architects  of  the  Spanish  Empire.  Priests  were  supplied  with  grants  of  land  for  the  church,  free  passages ,  free  wine  and  oil  for  the  monasteries.  Local  schools  were  attached  to  monasteries  and  colleges  were  run  by  priests,  for  example,  the  Jesuits.    ( Augier  et  al. 20 )

 

It  is  against  this  background  that  the  genesis  of  the  Catholic  presence  evolved  in  Jamaica  and  other  countries  of  the  Americas.

 

The  history  books  tell  us  that   Christopher  Columbus  came  upon  the  beautiful  island  of  Jamaica  on  May  3,  1494.  Some  researchers  claimed  that  he  landed  at  Seville,  near  St.  Ann’s  Bay.  However,  it  was  not  until  1509  that  a  small  population  of  Spanish  Settlers  began  to  occupy  Jamaica.  They  used  the  island  for  cattle  rearing.  Among  these  Roman  Catholic  settlers  were  a  few  priests  who  administered  the  sacraments .  The  sojourn  of  these  settlers  were  cut  short  by  diseases,  some  of  which  were  caused  by  mosquitoes.  Consequently,  in  1534,  twenty  five  years  after  settling  in  the  seaside  town  of  Seville,  they  moved  to  the  south  side  of  the  island  to  a  settlement  they  called  Villa de la Vega  (modern  day  Spanish  Town).

 

When  Spanish  Town  was  Santiago  De La  Vega,  the  Spaniards  had  an  Abbey  Church  in  the  little  Town’s  Plaza.  There  were  too  few  Catholics  and  fewer  priests  to  merit  a  Cathedral  and  a Bishop,  so  an  Abbot  was  sent  from  Havana,  Cuba  and  with  him,  one secular  priest.  North  of  the  town  on  the  banks  of  the  Rio  Cobre,  the  Dominicans  had  built  a  monastery  of  stone  and  attached  to  this  monastery  was  their  chapel  dedicated  to  Our  Lady  of  Perpetual  Help.  About  half- a- mile  south  of  that  monastery,  the  Franciscans  who  predated  the  Dominicans,  built  their  monastery  dedicated  to  the  patron  of  Spain,  St.  James  of  Compostela,  and  a  church  dedicated  to  the  Expectation  of  the  Blessed  Virgin  Mary.  This  little  church  was  built  on  the  site  of  the  present  Anglican  Cathedral.  The  monasteries  and  the  church  have  been  destroyed,  but  the  remaining  historical  evidence  is  White  Church  Street  and  Red  Church  Street  in  Spanish  Town.

 

Two  other  religious  chapels,  known  as  hermitages,  augmented  the  number  of  buildings  dedicated  to   ‘divine’  service  in  the  island.  Both  were  situated  outside  the  capital,  which  was  Spanish  Town.  One  is  said  to  have  been  built  on  the  site  of  the  then  School  of  Agriculture  (JSA)  at  Twickenham  Park.  The  site  of  the  other  hermitage  is  not  known.  The  priests  had  to  travel  to  the  haciendas  (villages)  to  celebrate  Mass  because  of  the  limited  number  of  churches.  The  faithful  came  to  Santiago  De  La  Vega  for  Confirmation. 

 

The  wealth  of  the  Americas  made  the  Spanish  neglect  the  islands  in  the  West  Indies  with  the  exception  of  Cuba  and  Santo  Domingo.  Thus,  these  islands  became  vulnerable  to  competing  European  explorers,  such  as,  the  French,  Dutch  and  English.  In  1534,  King  Henry  VIII  of  England  decided  to  break  ties  with  the  Catholic  church.  He  called  his  new  church,  the  Catholic  Church  of  England  with  the  Pope  as  its  head.  To  identify  and  differentiate  both  churches,  Catholics  had  to  accept  the  title,  ‘ Roman’.   Today,  the  two  churches  are  referred  to  as  “ The  Roman  Catholic  Church “  and  “The  Church  of  England” ,  popularly  known  as  the  Anglicans.

 

The  Spanish  era  came  to  an  end  with  the  invasion  by  the  English  forces  at  Portsmouth,  St.  Catherine  on  May  10,  1655.  Given  the  split  with  the  Roman  Catholic  Church  in  England,  the  English  banned  the  Roman  Catholic  church   in  Jamaica.  This  ban  remained  in  force  for  136  years  and  was  lifted  in  1791.  It  was  not  until  1792  before  Roman  Catholic  priests  began  to  arrive  in  Jamaica.  In  the  days  and  weeks  that  followed  the  English  invasion,  the  Roman  Catholic  churches  in  Spanish  Town  were  burnt  to  the  ground  and  the  bells  were  melted  down  into  shots  for  the  cannons  to  defend  the  island  against  the  Spanish  who  fought  the  English.  The  Spanish  did  not  surrender  until  both  countries  ( Spain  and  England )  signed  the  Treaty  of  Madrid  in  1670  which  officially  gave  Jamaica  to  England.

 

During  the  Spanish  occupation  of  Jamaica,   African  slaves   were  introduced   but  in  limited  numbers.  With  the  advent  of  the   English,  the  population  of  African  slaves  grew  exponentially.  The  huge  sugar  plantations  require  cheap  labour  and  so  thousands  of  slaves  were  transported  to  Jamaica  from  Africa  every   year.  It  is  said  that  in  1774,  18, 448  slaves  were  brought  to  Jamaica,  the  highest  recorded  so  far.  The  church  then, made  little  progress  in  converting  these  slaves  to  Christianity  because  the  clergy  failed  to  recognize  the  ways  of  worship  of  these  Africans.  The  first  Catholic  baptism  of  slaves  was  in  1795  and  the  last  was  in  August  1834.  Over  the  thirty  nine  year  period,  230  slaves  were  baptized  in  Kingston.  On  1st  August  1836,  311, 075  slaves  emerged  from  the  status  of  apprenticeship  as  freed  men.  Among  these  slaves  were  a  handful  of  Catholics,  the  majority  of  them  were  of  different  denominations,   such  as,  Anglicans,   Moravians,  Wesleyan-  Methodists,  Baptists  and  Presbyterians.

 

In  1837,  the  Roman  Catholic  Church  in  Jamaica  became  a  Vicariate  of  Rome  and  was  entrusted  to  the  Society  of  Jesus (  The  Jesuits ).   Only  two  of  the  planned  four  Jesuits  arrived  in  the  island.  One  was  an  Englishman,  Father  William  Cotham  and  the  other   was  a  Frenchman,  Father  James  Dupeyron.  Both  men  tried  to  establish  a  church  in  Spanish  Town,  which  was  the  nation’s  capital.

 

Father  Francis  Osbourne  S. J. ,  author  of  the  book,  “History  of  the  Catholic  Church   in  Jamaica”,  wrote  that  the  Vicar  Apostolic  and  Cotham  set  out  to  seek  the  Catholics  who  had  no  opportunity  of  receiving  the  sacraments  of  penance  or  Holy  Eucharist  except  on  a  visit  to  Kingston.  Spanish  Town  which  was  thirteen  miles  away  was  their  first  stop.  They  found  130  soldiers  and  about  100  civilians.  By  December  1838,  Father  Cotham  and  Father  Dupeyron,  settled  in  an  old  house  in  Spanish  Town  which  they  rented  for  twenty-  four  pounds  ( £24.00 )   per  year.

The  building  served  as  rectory,  chapel  and  school.  In  fine  weather  it  was  comfortable,  but  in  the  rainy  season,  umbrellas  had  to  be  used  in  hallways  and  staircases.  When  the  Catholic  citizens  of  Spanish  tried  to  purchase  the  house,  the  owner  increased  the  price  from  Four  Hundred  and  Fifty  pounds  (  £450.00 )  to  Eight  Hundred  Pounds  ( £800.00 ).  Eventually,  a  school  was  opened  with  five  scholars  who  paid  one  shilling  and  five  pence  per  week.  The  Fathers  were  discouraged  by  the  turn  of  events  because  of  the  slow  progress  of  the  mission.

 

In  one  of  Father  Cotham’s  letters  dated  February  3,  1839,  Father  Osbourne  quoted  from  it,  the  following :

                      “ The  Lord  knows  what  good  we  shall  do  here,  our  prospects  appear  very

                         gloomy  to  me  at  present;  but  things  can  scarcely  be  in  worse  state:  a

                         great  many  have  never  once  been  to  chapel,  only  about  five  have  made

                         their  last  Easter  Communion,  possibly  there  may  be  eight  or  ten  next   Easter;

                         Very  few  of  the  children  come  for  instructions.  A  Protestant  lady  called  for 

                         Instructions   of  the  Catholic  doctrine  but  we  have  not  seen  her  for  several 

                         weeks  and  her  Catholic  husband  has  never  been  to  Mass…….

                        As  a  specimen  of  the  drunkenness  of  the  soldiers,  Sunday  before  Mass  no

                        less  than  six  of  the  sentinels  at  the  gate  of  the  barracks  of  Spanish  Town

                        were  unarmed ,  stripped  of  their  belts  and  coats,  handcuffed  and  tumbled

                        off  into  confinement  for  being  drunk;  this  was  at  ten  in  the  morning.

                        When  soldiers  are  going  to  church,  the  officers  are  obliged  to  examine

                        them  by  parading  them  for  some  time  to  see  which  of  them  are  too  drunk

                        to  go  to  prayers” .

 

The  above  quotation  epitomizes  the  disillusionment  of  the  Fathers  then.  Despite  this  though,  the  records  revealed  the  growth  of  the  church  in  later  years.  In  1850,  the  population  of  Jamaica  amounted  to  400,000.  Of  this  number,  5000  were  Catholics,  but  only  a  handful  of  priests.

 

The  1860’s  in  Jamaica  marked  a  time  of  social  unrest.  The  system  of  slavery  on  which  the  economy  was  built,  came  to  an  end.  Thus,  twenty  two  years  later,  the  social  order  deteriorated  because  no  positive  social  reforms  were  introduced.  The  society  was  left  adrift.  The  champion  of  the  ex-slaves,  George  William  Gordon,  faced  off  with  the  governor  at  the  time,  Governor  John  Eyre.

​

​

In 1870, the need for a new church in Spanish Town was evident. The Catholics of the then capital city began a building fund. The vicar apostolic, the very Rev. James Dupeyron S.J., issued a general appeal for contributions. He donated 120 pounds, a sum bequeathed to him and 80 pounds that he received from the Association for the Propagation of the Faith. Father Bertolo raised another 600 pounds and the new church was completed in 1872 at a cost of 800 pounds.

​

 

In  the  period  1908 – 1919,  the  church  in  Spanish  Town  played  a  pivotal  role  in  forging  its  missions.  It  assisted  with  the  establishment  of  a  mission  station  in  Clarendon.  Father  Frederick  Grewn  who  resided  in  Spanish  Town,   travelled  twenty – three  miles  away  to  celebrate  Mass  on  one  Sunday  of  each  month  at  a  private  home  in  the  parish.  In  addition  to  the  establishment  of  this  mission,  the  church  in  Spanish  Town  was  also  instrumental  in  establishing    a  home  for  lepers.  This  home  was  run  by  the  Marist  Sisters  who  had  worked  with  lepers  in  the  Fiji  islands.  Other  missions  evolved  over  the  years.  The  churches  along  Junction  Road  were  mission  stations  of  Stony  Hill,  St.  Andrew.  The  mission  station  on  the  hill  above  Annotto  Bay  bear  witness  to  the  tireless  journeys  of  the  missionaries.

 

In  his  book ,  “History  of  the  Catholic  Church  in  Jamaica  BWI”  and  published  in  1929,  Father  Francis  Delaney  S. J.,  states  that  the  Sacraments  were  administered  in  Spanish   Town  by “1866”.  By  1868,  St.  Joseph  Parish  was  under  the  stewardship  of  Father  Mark  Bertolo  S. J.   According  to  research  done  for  the  125th  Anniversary  of  the  Parish,  the  writer  states  that “ there  is  a  plaque  on  the  church  wall  commemorating  this  beloved  pastor  who  died  in  1876  after  serving  the  church  for  seven  years” .   St.  Joseph  is  credited  as  being  the  base  of  many  missions.  Present  day  churches,  such  as,  Good  Shepherd,  Reconciliation,  Atonement,  St.  Francis  Xavier,  Sacred  Heart  and  St.  Helens   all  owe  their  genesis  to  St.  Joseph.   

 

Although  the  foregoing  years  were  challenging  for  those  who  paved  the   way,  nevertheless,  with  tenacity  of  spirit  and  purpose,  they  have  left  the  church  with  a  solid  legacy  that  can  be  emulated.  We,  the  inheritors  of  this  legacy,  have  grasped  the  vision  and  have  continued  the  mission.

 

Today,  178  years  since  Fathers  Cotham  and  Dupeyron  began  their  education  journey,  schools  affiliated  to  St.  Joseph  have  grown  exponentially  to  keep  pace  with  an  ever  increasing  population.  Their  achievements  over  the  years  have  been  phenomenal.

 

This  year,  St.  Joseph  is  celebrating  150  years  of  remarkable  achievements.  These  are  achievements  that  are  grounded  in  our  Mission  Statement  which  is  : 

                “ We,  the  Parishoners  of  St.  Joseph  respond  to  God’s  Covenant  with  us

                   by  Proclaiming  His  Word,  Building  His  Community,  Celebrating  His

                   Liturgy  and  serving  His  people,  through  Evangelization”.

 

Education  continues  to  be  the  hallmark  of  the  Catholic  church  and  St.  Joseph  has  played  a  pivotal  role  in  the  education  and  development  of  the  children  of  its  members  and  the  wider  society.  In  1838,  Fathers  Cotham  and  Dupeyron  founded  a  school  in  Spanish  Town  with  five  students.  In  1948,  noted  Jesuit  priest,  Father  Matthew  Ashe,  continued  the  work  started  by the  foregoing  Fathers.  His  successors,  the   Religious  Sisters  of  Mercy  and  the  Franciscans  ( Brown  and  Blue  Sisters )  followed  in  their  footsteps.   The  following  schools  are  a  testament  to  their  hard  work.

​

St.  Catherine  Primary                                                                   St.  Catherine  Basic  and  Infant  Schools

St.  Catherine  Preparatory                                                            St.  John’s  Primary

St.  Catherine  High                                                                        McAuley  Primary

 

                 

  As  a  church,  we  have  produced  several  individuals  who  have  devoted  their  time,  talent  and  treasure  to  building  and  enhancing  God’s  Kingdom  here  on  earth.  The  following  are  a  testament  to  this  vision :

Father  Leslie  Russell   S.J.   (deceased ) ……………. First   home  grown   priest

The  Most  Reverend  Kenneth  Richards,  …………..   First   home  grown  Bishop   to be  ordained                                                                                                                                                       Archbishop   of  Kingston  -  2016

Father  Richard  Brown……………………  ……………   Home  grown  priest  who  is  the   current  Pastor

Father  Roger  Graham…………………………………… Another  home  grown  priest   who  is  the  current 

                                                                                         Pastor  at  St.  John  The  Baptist  and  Our  Lady  of 

                                                                                         The  Angels  Churches.

Reverend  David  Yee  Sing…………………                    First  home  grown  Deacon

Reverend  Winston  Mars  …………………………………Home grown  Deacon, currently  serving  at  The 

                                                                                         Churches  of  Reconciliation  and  Good  Shepherd

Reverend  Standford  Lyew………………………………  Home  grown Deacon,  serving  St. Joseph   and  Our  Lady  of Hope                                                                                                              Lady  of  Hope  churches.

Joseph  Fung………………………………………………   Current  Acolyte

 

Other  Religious  who  are  home  grown  products  of  St.  Joseph  are  as  follows :

Sister  Jacquelyn – Folkes  ………………………………………   Blue  Sister

Sister  Gertrude  Fletcher   (deceased ) ………………….          Blue  Sister

Sister  Clotilde……………………………………………………     Mercy  Sister

Sister  Simone  Maris………………………………………………. DDL

 

 

St.  Joseph  is  truly  built  on  solid  mission  and  vision  crafted  by  those  who  went  on  before.  The  work  continues  by  a  clergy  and  laity  who  are  cognizant  of  the  need  to  reach  out  to  the  less  fortunate  and  those  who  are  in  need  of  God’s  redeeming  Hand.  May  God  bless  St.  Joseph  as  it  strives  to  be  the  “Beacon”  in  an  ever  changing  world.

 

​

​

 

​